用搗棒和研缽可將這些天然顏料磨成細(xì)粉。隨著此類用顏料著色物品的發(fā)現(xiàn)，自然聯(lián)想到凹陷的石塊被用作研缽，骨頭被用作搗棒。粉末狀顏料可能與水、骨髓、動物脂肪、蛋白或植物糖混合成為涂料。他們用手指“輕搽”，或用毛發(fā)、獸皮、蘚類植物粗制的團(tuán)塊或刷子施涂。
大約公元前3000至公元前600年時期，埃及人在相當(dāng)大的程度上發(fā)展了涂料制作技藝，研制出了許多彩色顏料，包括天青石藍(lán)(硅酸鈉一硫化鈉混合晶體)和銅藍(lán)(在化學(xué)上與銅綠相似)。在這一時期，紅色和黃色赭石(氧化鐵)、黃色的雌黃(三硫化二砷)、孔雀綠(堿式碳酸銅)、燈黑以及白色石膏(硫酸鈣)都開始使用。第一個合成顏料，現(xiàn)在的名稱為“埃及藍(lán)”，它是在5000年前產(chǎn)生的，用石灰、孔雀石(堿式碳酸銅)和硅石在830。C以上的溫度煅燒而成。
公元前600年到公元400年時期，希臘人和羅馬人很重視涂料對物體的防腐和裝飾作用。這時期采用了摻入干性油的清漆。然而直到13世紀(jì)，歐洲才開始認(rèn)識到干性油保護(hù)作用的重要性。中世紀(jì)的許多繪畫，特別是木料上的繪畫，都用清漆來保護(hù)。清漆是將合適的樹脂溶于熱的亞麻子油、大麻子油或核桃油中而制得，所有的這些油往往隨時間而變暗。
18世紀(jì)末，隨著人們對所有類型涂料需求的增加，致使制造色漆和清漆供他人使用成為商業(yè)活動。1833年，尼爾(J.W.Neil)勸告清漆制造商：為了安全起見，在清漆制造過程中必須要有助手在場。“做任何事情都不要匆促忙亂......神經(jīng)質(zhì)或膽小的人不適合擔(dān)任涂料制作者或助手，大量的事故是由于匆忙、畏懼和醉酒而發(fā)生的。”這一警告表明了當(dāng)時涂料制造規(guī)模的增大與使用敞口清漆反應(yīng)鍋的危險性。
工業(yè)革命對涂料業(yè)的發(fā)展具有重大影響。用于結(jié)構(gòu)和工程的鋼鐵不斷增加，導(dǎo)致需要能夠延遲或防止腐蝕的防銹底漆。鉛基和鋅基涂料的產(chǎn)生滿足了這一需求。令人感興趣的是：以紅丹分散于亞麻子油中為基礎(chǔ)的最簡單涂料，至今可能是結(jié)構(gòu)鋼的最佳防銹底漆之一。鉛基涂料正在被取代，不見因為已經(jīng)有更佳的涂料產(chǎn)品，而且因為人們對它們的毒性以及使用時所伴隨的危害的認(rèn)識。從18世紀(jì)到現(xiàn)在，科學(xué)發(fā)現(xiàn)進(jìn)程的日益加快沖擊著涂料的發(fā)展。1704年發(fā)現(xiàn)普魯士藍(lán)，這是第一個已知其化學(xué)成分的人工顏料。1740年第一次記載使用松節(jié)油作為涂料的溶劑。大約在1840年開始使用金屬催干劑，以加速植物油的干燥。
在1850-1890年之間奠定了甲醛化學(xué)樹脂的基礎(chǔ)，雖然直至20世紀(jì)甲醛才在涂料中應(yīng)用。同樣的，1877年發(fā)現(xiàn)經(jīng)過樟腦增塑，可使硝化纖維變得安全，用作塑料或膠片，但直至第一次世界大戰(zhàn)后才大量用于涂料。
汽車的大批量生產(chǎn)恰好為此提供了必要的推動力。戰(zhàn)爭期間大量制作硝化纖維作為炸藥。戰(zhàn)爭結(jié)束后，炸藥的需求下降，要為硝化纖維另找出路，而此時汽車的大量生產(chǎn)提供了所需的市場。戰(zhàn)爭加速了化學(xué)研究成果的開拓、應(yīng)用以及化學(xué)工業(yè)的興起。
通過合成很容易得到新的彩色顏料和染料，而且研究人員在1918年推出了新的白色顏料二氧化鈦(鈦白粉)，可以完全代替白色鉛基顏料。二氧化鈦改善了白度、遮蓋力和涂料的涂抹力，但最初的產(chǎn)品由于光活性而在使用時較易損壞。隨后的研究解決了這一問題，致使現(xiàn)代顏料型的二氧化鈦可以用在任何形式的組分中，不會出現(xiàn)這一類的缺點。
進(jìn)入21世紀(jì)，涂料的發(fā)展受環(huán)境因素的影響較大，涂料生產(chǎn)必須遵守衛(wèi)生和安全法規(guī)。在競爭日益激烈的世界涂料市場中，成本與效益的關(guān)系正變得更加重要，而且影響到實際涂料配方。